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Su trabajo ha puesto a punto dos nuevas técnicas para el seguimiento de la reacción, que permitirán a los productores industriales de biodiésel contar con herramientas para monitorizar el estado de la reacción de manera "rápida, sencilla, fiable y económica".

Según ha informado la UPNA, la síntesis de biodiésel se basa en una reacción conocida como transesterificación. Consiste en combinar el aceite vegetal con un alcohol ligero, generalmente metanol. Los triglicéridos del aceite, gracias a un catalizador, reaccionan con el metanol y se convierten en biodiésel (más específicamente, en ésteres metílicos de ácidos grasos que son los que constituyen el biodiésel).

A través de medidas de densidad, viscosidad, conductividad eléctrica y tensión superficial, Silvia Zabala ha investigado cómo se comportan e interaccionan entre sí cada uno de los elementos implicados en las dos fases líquidas presentes durante la reacción.

Además, en su estudio ha desarrollado un modelo cinético, denominado Contribución de Fases, que permite calcular la velocidad de reacción teniendo en cuenta su carácter heterogéneo.

"El nuevo modelo permite describir el comportamiento del sistema en un intervalo de condiciones de operación mucho más amplio que los modelos existentes, por lo que resultará de gran utilidad para el diseño de los reactores de síntesis de biodiésel", explica la especialista.

Técnicas para el seguimiento de la reacción

En la tesis, Silvia Zabala ha puesto a punto dos nuevas técnicas para el seguimiento de la reacción, para dar respuesta a una necesidad detectada entre los productores de biodiésel: disponer de una herramienta que monitorice el estado de la reacción de manera rápida, sencilla, fiable y económica.

La primera técnica se basa en la medida del índice de refracción, "lo que permite evaluar muy fácilmente el avance de la reacción en términos de conversión de aceite". El segundo método consiste en emplear una sonda que mide la velocidad del sonido, en continuo y tiempo real, en el medio de reacción.

"Esta información se relaciona con la composición en el reactor, de modo que el método resulta especialmente interesante para la monitorización y control de la producción de biodiésel a nivel industrial", explica Zabala.

La tesis, "Monitorización y estudio cinético de la síntesis de biodiésel", ha obtenido la calificación de sobresaliente cum laude y ha estado dirigida por los doctores Mª Cruz Arzamendi y Luis Mª Gandía, del Departamento de Química Aplicada de la UPNA.