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EL día empieza a las seis de la mañana en Chocolates de Navarra. Una pequeña fábrica en la que sólo seis personas se ponen manos a la obra para sacar (el día de la entrevista), 3.000 tabletas de chocolate (600 kilos) y 1.000 bolsas de cacao (400 kilos). En una nave de 240 metros cuadrados, en Ainzoain, logran facturar 80 millones con un proceso de fabricación totalmente manual ("ahora lo llaman artesanal", dice Jesús María Sánchez Montaner, gerente). Esta pequeña Sociedad Anónima Laboral (SAL) tiene sobre sus espaldas la responsabilidad de mantener una marca centenaria del chocolate, Pedro Mayo, junto con otra no menos conocida como es Orbea.

El origen de la empresa hay que buscarlo en Compañía Navarra de Alimentación (CNA), la fabricante de los chocolates Orbea. Nace en 1952 en el barrio de la Rochapea y pertenecía al empresario guipuzcoano Santiago Otegui Campos y, más adelante, a sus sucesores. Al referirse a él, Sánchez no omite el don y recuerda cómo en aquella época de la posguerra había mucha necesidad de chocolate. "Don Santiago montó en Pamplona una fábrica moderna, para lo que era entonces, con ámbito nacional. Se fabricaban 7.000 kilos diarios de chocolate y se distribuían por toda España"

El descenso del consumo y la aparición de productos competidores afectó al mercado y con la crisis del cacao, CNA llegó a un acuerdo con la otra empresa navarra Pedro Mayo, especializada en chocolates a la taza. Esta empresa centenaria cerró su fábrica en Artica y pasó su producción a CNA que comenzó a comercializar la marca Pedro Mayo, junto con la marca propia, Orbea. Los herederos de Pedro Mayo, la sociedad Ruiz de Galarreta y Vidal, a cambio, recibían y continúan recibiendo un canon por la cesión de su marca. "Siempre contábamos con la supervisión de ellos, quienes tenían un representante en el consejo de administración de CNA".

Las cosas cambian cuando en 1990 la compañía Chocolates Asturianos, (que había sido comprado por el grupo sevillano Maura), con marcas como Cibeles y con planta en Oviedo compra la empresa y cambia el nombre a Chocolates Asturianos. Según cuenta Sánchez, este grupo, después de diferentes inversiones hechas en la Expo, tuvieron problemas financieros y fueron descapitalizando las empresas de Oviedo y Pamplona. "En esta planta, que facturaba entonces 200 millones, nos fuimos quedando sin materias primas, sin luz, sin teléfono... Hasta que se cerró en 1992 y nos fuimos los 17 trabajadores a la calle".

Entonces, Sánchez se dirigió a Pedro Mayo. "Y le dije: "Don Carlos, que desaparece la marca". Y me contestó: "Lo que usted decida, pero que siga la marca"". Así, seis de los antiguos trabajadores aportaron diez millones de la capitalización de los paros correspondientes para constituir una sociedad anónima laboral (SAL) Chocolates de Navarra; se convirtieron en empresarios y echaron a andar con la marca Pedro Mayo. Tuvieron que pedir seis millones de pesetas de préstamo para arrancar y se instalaron en el CEIN. Al año siguiente, la SAL se entera que la marca Orbea, propiedad de los asturianos, prescribe. Y deciden registrarla sin oposición. En 1998 compraron la nave que ocupan ahora, que les costó 19 millones más diez que invierten en la adaptación. "Además de los seis millones iniciales, tenemos 20 millones más de deuda que vamos pagando poco a poco".

Sánchez reconoce que su oficio, el del chocolate, es un oficio duro. "Sobre todo en el plan que estamos. Nosotros hemos vuelto a empezar. No podemos invertir en tecnología. Lo que hacemos en una mañana, una máquina lo tira en dos horas. ¿Dónde colocacaríamos tanta mercancía?"





Más de 30 años ligado al cacao


El camino que ha tenido que recorrer Chocolates de Navarra no ha sido fácil. Lo sabe Jesús María Sánchez, ligado a la empresa desde 1967 y para quien, el chocolate, dice, es toda su vida. "Como exageradamente chocolate, el nuestro y el de la competencia. Siempre tengo algún trozo a mano. Además, quizá sea uno de los productos más sanos que actualmente se consumen". Quizá esta casi devoción por el producto es lo que le ha impulsado a seguir al pie del cañón a los largo de los años y a pesar de las dificultades del mercado. "La rentabilidad ha caído estrepitosamente y prácticamente vendemos para cubrir los gastos. Son pocos los clientes (Nekea, Carrefour, Eroski, E.Leclerc...) y aprietan mucho en precios. Además, han salido muchas marcas blancas".

Cuando nació la empresa el objetivo era no perder la marca Pedro Mayo, cuyo origen hay que buscarlo en los años sesenta del siglo XIX. Fue entonces cuando Pedro Mayo Etuláin, natural de Ochagavía, abrió una tienda en la calle Zapatería. Después de tres generaciones y cambios de ubicación (la última, Artica), se constituyó en 1923 la sociedad colectiva Ruiz de Galarreta y Vidal, formada al 50% por los herederos de Pedro Mayo y un nuevo socio industrial. En 1977 el personal de la empresa y la fabricación de la marca pasa a Compañía Navarra de Alimentación.

La actual Chocolates de Navarra (heredera de la anterior) ha añadido a las marcas Pedro Mayo y Orbea, otra, denominada Leyre, que comenzará a comercializar en breve y que irá destinada a delicatesen.