¿Qué se entiende por Tecnologías Ambientales?

Todas las tecnologías que abordan problemas ambientales complejos, mantienen presente en su desarrollo e implantación los conceptos de sostenibilidad y suponen un menor daño y/o riesgo potencial al medio ambiente que otras alternativas tecnológicas existentes son Tecnologías Ambientales. Quedan incluidas en este grupo las tecnologías para la observación, simulación, prevención, mitigación, adaptación, remediación y restauración del medio natural y artificial (recursos naturales como agua, suelo y aire, así como los residuos generados por toda clase de actividad humana), protección y conservación del patrimonio cultural, incluyendo el hábitat humano, evaluación, verificación y ensayo de tecnologías (e.g. la Evaluación del Impacto del Ciclo de Vida para establecer criterios que garanticen que las innovaciones son eco-innovaciones, la gestión del riesgo en químicos y productos, y las estrategias y métodos de ensayo inteligente). Este concepto trasciende al significado tradicional, que hacía referencia exclusivamente a tecnologías empleadas en la prevención, reducción y atenuación de la contaminación ambiental, incluyendo objetivos de eficiencia en el consumo de recursos y energía que garanticen la sostenibilidad del sistema y el bienestar de las generaciones futuras.

La definición de tecnología ambiental es próxima a la de eco-innovación con la diferencia de que esta última no sólo se relaciona con tecnologías, sino que también incluye nuevos métodos de organización, productos, servicios y sistemas de innovación.

Iniciativas para el fomento de las Tecnologías Ambientales a nivel europeo

En el contexto de la actual situación económica, la Comisión Europea (CE) entiende el impulso de la investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) en torno a las tecnologías ambientales y a la eco-innovación en general como un factor clave para el establecimiento definitivo de los principios de sostenibilidad en el sistema productivo y en el mercado; en definitiva, como un aspecto fundamental para el establecimiento de nuevas oportunidades de negocio en torno a una "economía verde". Según anunciaba el Presidente Barroso al Parlamento Europeo el pasado 15 de septiembre se prevé que se inviertan nuevos recursos para el crecimiento sostenible, en un "crecimiento inteligente verde". En el "Study on the Competitiveness of the EU eco-industry" (Unión Europea, 2009) se explica que la eco-industria es uno de los mayores sectores en Europa, con una facturación de 319.000 M€ anuales, que ha estado creciendo alrededor de un 8% al año. Otros estudios argumentan, además, que una buena calidad medio ambiental redunda positivamente en un considerable número de sectores en la economía, e incluso vinculan el medio ambiente con 21 M de puestos de trabajo y 3.000.000 M€ de la actividad económica en Europa ("Links between the environment, economy and jobs", Unión Europea, 2007). Además, se observa un crecimiento superior a la media en exportaciones en el campo de tecnologías del agua y residuos. En este sentido, se está fomentando la apertura a mercados estratégicos como el asiático mediante acuerdos con China y con India en este campo. Un ejemplo de cooperación tecnológica es la asociación público-privada para la investigación conjunta y la puesta en marcha de un proyecto piloto que pretende establecer plantas de generación de energía de emisión cero en China.

En el Plan de Acción de Tecnologías Ambientales de la Unión Europea (ETAP, según las siglas en inglés de Environmental Technology Action Plan), presentado por la Comisión Europea en enero de 2004 y revisado posteriormente cada dos años, se proponen una larga lista de medidas para apoyar la eco-innovación y el desarrollo de tecnologías ambientales y su posterior comercialización en el marco de un planteamiento, de marcado carácter transversal a todos los sectores, que suponga la incorporación de principios ambientales y ecológicos como el ciclo de vida y la bio-compatibilidad. Se trata de una herramienta para implementar la Estrategia de Desarrollo Sostenible en línea con la Estrategia de Lisboa, por medio de la que se establecen como acciones prioritarias la mejora de las condiciones de mercado, la transferencia de la investigación al mercado y la actuación global enfatizando en la problemática de la mitigación y adaptación al cambio climático, la sostenibilidad urbana y la mejora de procesos productivos en sectores tales como el agua, la energía y el transporte. Tras 5 años de vigencia, se está evaluando actualmente la contribución de las acciones previstas en la consecución de los objetivos de incorporación de las tecnologías ambientales y la eco-innovación en todos los sectores productivos. La DG de Medio Ambiente de la CE prevé lanzar una consulta amplia sobre la evolución de las acciones del ETAP que proporcionará elementos a la nueva Comisión para determinar los futuros pasos de este plan.

Este contexto ambicioso y complejo pone de manifiesto la tendencia creciente del peso de estas tecnologías en la industria europea, así como la importancia del establecimiento de prioridades de I+D+i, la forma de abordar retos emergentes y la financiación de proyectos con riesgos tecnológicos. A través de los mecanismos de financiación de I+D+i se pretende impulsar el sector con el objetivo de que Europa pueda liderar el mercado mundial. Los fondos europeos de I+D pretenden compensar el fallo de mercado relacionado con el proceso de creación y difusión de conocimiento y la generación de externalidades medioambientales negativas. En definitiva, se pretende impulsar la transformación que debe dar respuesta a las necesidades actuales de tipo ambiental, económico y social. Cabe destacar el Programa Marco de I+D+i de la Unión Europea (PM), en especial el Tema de Medio Ambiente (incluido el Cambio Climático) del Programa Específico de Cooperación, como uno de los instrumentos más relevantes de fomento de las tecnologías ambientales. En el VI PM se dedicaron más de 1.400 M€ en el periodo 2003-2006 para el desarrollo de tecnologías ambientales y eco-innovación. El escenario que presenta el VII PM en cuanto a financiación prevista muestra una tendencia creciente significativa, con una contribución comunitaria para tecnologías ambientales que superará los 10.000 M€, que suponen aproximadamente el 30% del presupuesto previsto en la totalidad del Temas del Programa Específico de Cooperación en el periodo 2007-2013.