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Definición de Biotecnología

La Biotecnología puede definirse de muchas formas, pero quizás la más exacta y útil es la realizada por la OCDE: un conjunto de técnicas que modifican organismos vivos (o parte de los mismos), transforman sustancias de origen orgánico o utilizan procesos biológicos para producir un nuevo conocimiento, o desarrollar productos y servicios.

Esta definición incluye pues a técnicas de producción ya utilizadas desde hace miles de años por la humanidad, como son utilización de levaduras para la fermentación de pan o de bebidas alcohólicas.

La principal diferencia entre esta actividad biotecnológica primitiva y la biotecnología moderna radica en que nuestros antepasados utilizaban la observación para identificar qué variedades de levaduras eran más productivas o mejoraban la calidad del producto final. A raíz del descubrimiento de la estructura del ADN en la década de los 50 por Watson y Crick comienza a desarrollarse la tecnología que permite identificar los genes responsables de las características de los diferentes organismos vivos y de sus procesos celulares, permitiendo así seleccionar e incluso diseñar la levadura, ser vivo o molécula más indicada en función de la característica o proceso deseado.

Aplicacionesde la Biotecnología

Estos productos y procesos pueden aplicarse en el campo de la salud, la agroalimentación o en la sustitución de productos químicos por organismos vivos en la industria. En una economía industrializada, estos sectores pueden llegar a representar el 40% del PIB. En el campo de la salud (humana y animal), la biotecnología se utiliza actualmente en cuatro grandes áreas: la identificación de nuevos medicamentos, el diseño de nuevas vacunas, la utilización de terapias de origen celular / génico y nuevas herramientas de diagnóstico.

• Medicinas: Los seres vivos producen naturalmente miles de moléculas para combatir las infecciones y enfermedades. La biotecnología se utiliza para identificar estas moléculas, las enfermedades que combaten y fabricarlas a escala industrial. Este tipo de estrategia ya se utiliza para luchar contra la anemia, la fibrosis quística o la deficiencia de hormona de crecimiento entre otras.
• Vacunas: Las vacunas tradicionales consisten en la inyección de pequeñas cantidades de virus inertes para que el cuerpo humano genere defensas que puedan combatir una futura infección. La biotecnología se utiliza para diseñar nuevas vacunas utilizando únicamente las moléculas que el cuerpo utiliza para reconocer al virus, limitando así los riesgos de infecciones accidentales durante la vacunación. Esta tecnología se utiliza ya en la fabricación de vacunas como la de la hepatitis B o la gripe.
• Terapia celular y génica: Este tipo de tecnología consiste en el tratamiento de enfermedades de origen genético y tejidos dañados mediante la inserción de células sanas que suplan las carencias y funcionalidades que no realizan las células defectuosas o dañadas. Esta técnica esta siendo desarrollada para regenerar la piel de quemados, tejido cardiaco tras un infarto de corazón o solucionar enfermedades genéticas como la diabetes.
• Diagnóstico: La biotecnología ha identificado los genes y moléculas implicados en el desarrollo de enfermedades, lo que ha permitido el desarrollo de kits y técnicas de diagnóstico más rápidas y seguras, basadas en la detección de moléculas o genes defectuosos en cada individuo. Desde pruebas de embarazo, fertilidad, paternidad, identificación de criminales, hasta enfermedades genéticas como la hipercolesterolemia, la diabetes o cáncer.

En el campo de la agroalimentación la biotecnología se utiliza en la identificación de ingredientes naturales y beneficiosos para la salud, la mejora y control de los procesos de fabricación, la mejora de materias primas o la mejora de la higiene de los productos.

• Mejora de materias primas: La biotecnología permite identificar aquellas variedades vegetales y linajes animales con mayor productividad, más resistentes a enfermedades, o con mejores propiedades organolépticas.
• Ingredientes naturales: La biotecnología permite identificar los ingredientes alimentarios con beneficios para la salud o con utilidad como aditivos naturales. Ácidos grasos reguladores del colesterol, polvo de oliva como antioxidante, péptidos cárnicos con propiedades reductoras de la tensión arterial, etc.
• Procesos de fabricación: La selección de una determinada mezcla de levaduras y flora bacteriana permite regular la maduración y las propiedades organolépticas de los productos obtenidos por fermentación láctica: Quesos, yogures, embutidos y encurtidos.
• Higiene y seguridad alimentaria: La tecnología clásica de análisis de patógenos en alimentos tarda varios días en proporcionar los resultados de los análisis. La biotecnología permite realizar estos mismos análisis en horas, e incluso existen kits de diagnóstico que pueden ser utilizados in situ en la fábrica. Estas mismas técnicas permiten al fabricante de transformados alimentarios identificar una posible presencia de OGM y comprobar el origen de las especies de las materias primas empleadas.